Aan het eind van de Middeleeuwen begonnen we de sterfdatum van een 3e- of 4e-eeuwse bisschop, de heilige Valentinus, te koppelen aan de liefde. Anno 2020 spelen winkeliers en online retailers volop in op deze oude christelijke traditie. En of je het nou leuk vindt of niet, popmuzikanten blazen ook op dit gebied hun partijtje mee. Logisch, de halve popmuziek draait tenslotte om de liefde. Maar hoe vind je te midden van al die liefdesliedjes het mooiste Valentijnslied?

Je moet je in elk geval niet laten leiden door songtitels. Zowel David Bowie (op Brand New Day uit 2013) als James Taylor (op Never Die Young uit 1988) maakte een nummer met de titel Valentine’s Day – en beide liedjes blijken bij nadere beluistering over moord en doodslag te gaan! Misschien kunnen we beter eerst even teruggaan naar de bron, de legende van Sint-Valentijn.

Volgens de overlevering kreeg bisschop Valentinus op een dag bezoek van een jong paar, een heidense soldaat en een christelijke vrouw, met het verzoek om hen te huwen. De wet verbood destijds zo’n verbintenis, maar omdat de bisschop de liefde zwaarder vond wegen dan de wetten van de keizer in Rome, voldeed hij aan hun verzoek. Met voorspelbare en voor de bisschop noodlottige gevolgen.

Voor mij is het mooiste Valentijnslied dan ook niet per se de meest romantische popsong, maar een lied waarin het draait om moed, om het doorbreken van maatschappelijke scheidslijnen omwille van de eeuwigdurende liefde. Welke popsong steekt er in dit opzicht bovenuit?

Mijn gedachten gingen eerst naar het ultieme onmogelijke-liefdeslied Somewhere uit West Side Story: twee geliefden die de vijandschap tussen hun beider clans trotseren om bij elkaar te kunnen zijn. Maar deze musicalsong, met melodieën ontleend aan Tsjaikovski en Beethoven, is mij toch net iets te ver van mijn rock-‘n-rollbed.

Mijn mooiste Valentijnslied is heel wat minder theatraal: het ontsproot aan de schrijvershand van outlaw-countryster Merle Haggard (1937-2016): Irma Jackson. Dit nummer over interraciale liefde verscheen op zijn album Let Me Tell You About a Song uit 1972, maar was toen al een paar jaar klaar. De reden: platenlabel Capitol achtte het onderwerp te controversieel om het op plaat uit te brengen.

De verteller in Irma Jackson verhaalt hoe hij en Irma als kinderen altijd probleemloos met elkaar omgingen, maar hoe de houding van de buitenwereld veranderde toen er liefde in het spel kwam:  ‘we grew up too quickly in a world that draws a line / Where they say Irma Jackson can’t be mine’.

Hoewel het karakteristieke country-huppeltje anders doet vermoeden, is dit een Valentijnslied met een donker randje. Voor de twee geliefden loopt het niet goed af. De omstandigheden dwingen Irma te vertrekken. Maar de zanger beseft dat hij altijd van haar zal blijven houden. Zo is is Irma Jackson het perfecte lied voor 14 februari: een levensechte liefdestragedie in iets meer dan twee minuten, waarin de liefde op de een of andere manier toch zegeviert. En onderhuids heeft het lied voor ons 21e-eeuwers misschien nóg een hoopvolle boodschap: dat het nu niet meer zo geschreven zou worden.

Wie overigens niet van Valentijnsdag maar wel van goeie muziek houdt, heeft misschien iets aan dit lijstje fraaie anti-liefdesliedjes. Goed weekend!